1912 年泰坦尼克号豪华客轮失事，Grantham 伯爵 Robert 的堂兄 James 以及侄儿 Patrick 不幸丧生。由于 Grantham 伯爵夫人未能诞育男性继承人，所以 James 和 Patrick （大女儿 Mary 的未婚夫）是 Downton Abbey 的第一和第二顺位继承人。悼念仪式进行过后，Grantham 伯爵一家就热烈地讨论起了继承问题。根据限定继承法案，伯爵远方侄子 Matthew Crawley 将成为下一任继承人，但是老伯爵遗孀，伯爵夫人以及大女儿 Mary 却一心想推翻限定继承法，由大女儿 Mary 继承全部财产。与此同时，伯爵的新贴身男仆 Mr.Bates 来到庄园，因为他的腿有残疾而引起很多人的质疑。不久后 Crowborough 公爵到访庄园，大家都以为他会向 Mary 求婚，实际上他是个同性恋，并且和男仆 Thomas 有旧。他只是想钓一个有钱的女继承人。所以当他知道 Mary 不能继承财产时就很快离开了庄园。
