Na fábrica de lanifícios Nova Esperança, Maria da Graça destaca-se, estudando pelo seu próprio esforço. Manuel de Sousa - filho de um dos donos, que são de origem plebeia - volta de Paris, onde se fez engenheiro. Apaixonam-se e casam quase clandestinamente, partindo para França. Quando regressam - cinco anos mais tarde, com um descendente - a fábrica atravessa situação precária, pelas traficâncias do contramestre, Conceição. Indo à ruína - caso não entreguem uma encomenda, em prazo determinado - Maria da Graça encarrega-se de orientar a produção...
