L'azione si svolge a Pechino, «al tempo delle favole». Un mandarino annuncia pubblicamente un editto: Turandot, figlia dell'Imperatore, sposerà il pretendente di sangue reale che abbia svelato tre difficili indovinelli da lei stessa proposti; colui però che non riuscirà a risolverli, sarà decapitato.
